La reproducción de video digital (I)

En el año 2003 el Moving Picture Experts Group (MPEG) y el Video Coding Experts Group (VCEG) desarrollaron una norma para comprimir video. Es el conocido códec H.264, MPEG-4 parte 10 ó AVC (advanced Video Codec). La idea era llegar a comprimir video digital con una buena calidad de imagen y con una compresión mayor que los estándares anteriores: MPEG-2, H.263 o MPEG-4 parte 2.

Un algoritmo ó programa de ordenador, es cómo una receta de cocina, una serie de pasos o instrucciones para resolver un problema concreto. Un algoritmo lleva dentro de si "un conjunto de ideas". La legislación europea y americana, prohíbe patentar una idea, por tanto prohíbe patentar algoritmos, programas o software.

Tanto en EEUU como en Europa hay patentes de software. Los titulares de estas patentes, consiguen patentarlas porque las presentan como sistemas, mecanismos o dispositivos hardware que llevan integrado un sistema de control, que es el software en cuestión.

Después de patentado, el titular de la patente espera que alguien implemente el algoritmo subyacente a ese software y cobrarle por su uso.

Es sorprendente observar la lista de titulares de patentes del códec H.264: 

http://www.mpegla.com/main/programs/AVC/Pages/Licensors.aspx

Entre ellos Microsoft y Apple. 

Y la lista de los que tienen licencia, o sea, los que pagan royalties, por usar el códec H.264:

http://www.mpegla.com/main/programs/AVC/Pages/Licensees.aspx

Entre ellos Microsoft, Apple, Google y Adobe.

La MPEG LA, es la organización americana, formada por los titulares de patentes del H.264, que se encarga de establecer los royalties a los que quieren crear, editar vídeos en H.264 ó a los que quieren desarrollar software para reproducir o comprimir vídeo en H.264.

Obviamente el códec H.264 no es libre, lo que supone, que el navegador o reproductor que quiera reproducir este formato de forma nativa tendrá que pagar a los titulares de patentes, todo ello gestionado por la MPEG LA.

El H.264 es usado en video cámaras, discos Blu-Ray, en Youtube, etc. Hablemos un poco de Youtube.

Cada minuto se suben 60 horas de vídeo o cada segundo se sube una hora de vídeo a YouTube. Cada día se reproducen más de 4.000 millones de vídeos. Cada mes visitan YouTube más de 800 millones de usuarios únicos. Cada mes se reproducen más de 3.000 millones de horas de vídeo en YouTube. En un mes se sube más contenido de vídeo a YouTube del que producen las tres principales cadenas de televisión de Estados Unidos durante 60 años. YouTube está localizado en 39 países y en 54 idiomas.En 2011, YouTube recibió más de un billón de reproducciones o casi 140 reproducciones por cada habitante de la Tierra. Cada día se reproducen en Facebook 500 años de vídeo de YouTube, y cada minuto se comparten en Twitter más de 700 vídeos de YouTube. Cada día millones de usuarios se suscriben a usuarios y canales. Las suscripciones te permiten conectar con un usuario o canal que te interese, y seguir su actividad en el sitio.

On2 Technologies fue adquirada por Google en febrero de 2010 por 123 millones de $. Google de esta forma se hizo propietaria del códec de video VP8, desarrolado por On2 en septiembre de 2008.

El 19 de mayo de 2010, Google libera el códec VP8, bajo una licencia permisiva similar a la licencia BSD, y por lo tanto libre de patentes y royalties. Lo hace en el marco de la conferencia Google I/O. Días antes la Free Software Foundation, envió una carta a Google solicitándole que reemplazara el reproductor Adobe Flash Player y el códec H.264 de YouTube, por una mezcla de HTML5 y un VP8 de código abierto.

Paralelamente Google presentó el contenedor de vídeo WebM, que usa el códec de video VP8 y el códec de audio libre Vorbis.

Google recibió el apoyo oficial de empresas como: Mozilla,Opera, etc, además de otros 40 editores y fabricantes de software y hardware, en un esfuerzo combinado para utilizar VP8 como el formato multimedia estándar en el lenguaje web HTML5. Microsoft también anunció que Internet Explorer 9 sería capaz de soportar el códec VP8 si estaba instalado en el equipo. Android acepta WebM desde la versión 2.3 (Gingerbread). Adobe también anuncia que Flash Player soportará WebM, actualmente ya está soportado. 

Google pretende que VP8 sea el códec más utilizado en los vídeos incrustados en las páginas web HTML5 y en YouTube.

MPEG LA, considera que el códec VP8 usa procedimientos patentados de H.264 y por lo tanto debería verse sometido a un programa de licenciamiento al igual que H.264. La polémica está servida.

Mientras tanto este enero de 2013 el sucesor del H.264, el H.265 está apunto de ser ratificado como nuevo estándard. Promete comprimir el doble que su predecesor a la misma calidad y multitud de empresas ya preparan compresores y descompresores para este nuevo formato.

Igualmente Google ya se encuentra trabajando en el sucesor de VP8, VP9. Pretenden que mejore en un 50% la compresión, manteniendo la misma calidad ofrecida por VP8 y han anunciado que estará disponible en el navegador Chrome versión 25 que este 22 de enero de 2013 ya va por la versión 24.0.1312.56.

Por su lado Mozilla Firefox, quería que que el códec por defecto soportado por su navegador fuera código abierto, Firefox versión 20 ofrecerá soporte para vídeo H.264 y audio AAC y MP3. Esta versión del navegador podrá reproducir videos en HTML5 de webs como Youtube o Vimeo, que usen el códec, sin la necesidad del plugin Adobe Flash Player, que también reproduce H.264. De todas formas, estos códecs no estarán incluidos en el navegador, tendrán que estar en el sistema operativo de cada usuario. Habrá que esperar hasta abril de 2013 para disfrutar de Firefox 20. Firefox va actualmente por la versión 18.0.1.

En la parte II de este artículo veremos cómo se consigue que la reproducción de vídeo en HD (alta definición), sea fluida, en ordenadores, smartphones y tabletas.

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